Kai Ibsen blev født i december 1911 i Ringkøbing, hvor hans far arbejdede som typograf. Senere flyttede familien til Kolding, hvor faderen havde fundet arbejde. En læreplads som typograf måtte opgives, og i stedet fandt Kai Ibsen arbejde som bybud, arbejdsdreng og senere jord- og betonarbejder. Allerede i sin tidlige ungdom blev han politisk og faglig aktiv på venstrefløjen. I 1934 blev han medlem af Danmarks Kommunistiske Parti, og han var i en periode formand for partiets afdeling i Kolding.

I 1936 blev Kai Ibsen gift med Marie, født Sørensen. Sammen fik parret fik børnene Birgit, født i 1936, og Jørn, der blev født i 1946.

Før og under Anden Verdenskrig deltog han i anti-nazistisk arbejde. Allerede i 1930’erne arbejdede Kai og Marie gennem Røde Hjælp med at hjælpe de tyske emigranter, der søgte til Danmark.

D. 22. juni 1941 angreb Tyskland Sovjetunionen. Samme dag blev Kai Ibsen hentet af det danske politi på sin bopæl i Clemensgade 3, idet man arresterede de danske kommunister. Han blev først sat i Vestre Fængsel i København og dernæst overført til Horserød-lejren. I november samme år blev han løsladt igen. Den 2. november 1942 blev han endnu engang arresteret og atter indsat i Horserød. Under Augustopstanden i 1943 flygtede Kai Ibsen fra lejren. Han fortsatte den illegale aktivitet i København og senere i Odense. Herefter kom han tilbage til det sydlige Jylland, hvor han under dæknavnet ”Konrad” arbejdede med at organisere modstandsgrupper.

I juni 1944 blev Kai og hans hustru anholdt i Sønderborg og forhørt på Staldgården i Kolding, som var Gestapos hovedkvarter i byen. Kai Ibsen blev interneret i Frøslevlejren. I november samme år blev han sendt til koncentrationslejren Neuengamme og senere flyttet til ’den rullende kommando’. Den bestod af fanger, der i togvogne blev sendt rundt i Tyskland for at reparere de jernbanelinjer, som De Allierede havde ødelagt med luftbombardementer. I slutningen af april 1945 kom han til Sverige med De Hvide Busser.

Kai Ibsens indsats i den danske modstandsbevægelse er blevet rost af De Allierede. Han modtog et anerkendende brev fra den amerikanske general Dwight D. Eisenhower, der var øverstbefalende for de allierede styrker under krigen.

Også efter krigen var Kai Ibsen politisk og fagligt aktiv. Han forlod kommunisterne og blev i stedet SF’er. Her repræsenterede han partiet i Koldings byråd og sad i en periode også i Folketinget. Kai Ibsen blev formand for SiD i Kolding og senere forstander for Specialarbejderskolen i byen.

Han døde i 1994.