Jacob Thalmay blev født den 21. januar 1904 i Warszawa i Polen. Han og hans fire andre søskende kom til Danmark i 1905 med deres forældre Lipa og Hannah. Han giftede sig med Johanne Bornstein i 1934, og i 1935 fik de sønnen Bent.

Jacob blev udlært som optiker og havde sin egen butik i centrum af København. Han havde et stort talent for musik og var flydende på flere sprog: fransk og tysk, foruden jiddisch, polsk og dansk. Han blev dansk statsborger i 1942.

I begyndelsen af Anden Verdenskrig blev Jacob involveret i den danske modstandsbevægelse. Han blev tilknyttet Flygtningetjenesten og Studenternes Efterretningstjeneste. Hans dæknavn i modstandskampen var Bent Jacobsen. Den illegale organisation, Studenternes Efterretningstjeneste, beskæftigede sig foruden illegalt bladarbejde og mindre sabotageaktioner, især med illegalt rutearbejde efter september 1943. Under jødeflugten sendte organisationen et stort antal jøder til Sverige.

I 1943 sendte han sin kone og søn på en fiskerbåd til det neutrale Sverige som de fleste danske jøder. Jacob besluttede dog at blive i Danmark og fortsætte arbejdet med at redde andre.

Han indså, at en del af familien var blevet fanget og sendt til koncentrationslejren Theresienstadt. Han klædte sig ud som nazist, gik til Gestapos hovedkvarter og forsøgte at få sine familiemedlemmer sendt tilbage til Danmark. Desværre blev han genkendt af en dansk-islandsk nazi-kolaborator og blev anholdt.

Jacob Thalmay var igennem flere fængselsophold i Danmark, før han d. 20. januar 1944, blev sendt til koncentrationslejren Sachsenhausen.

I august 1944 blev han overført til Auschwitz og var med på dødsmarchen til Mauthausen (Melk), hvor han døde den 9. marts 1945.

Jacob Thalmay har en mindeplade i Mindelunden.